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Cecilia Valdés (1882) narra la historia trágica de una mulata cubana, Cecilia Valdés, mujer mestiza que dados su color y belleza será llamada por los galantes habaneros la Virgencita de bronce. En la novela aparece como hija ilegítima de un “caballero” y de una “parda”. Con el paso del tiempo, en el imaginario nacional, representará a la mujer criolla y será un paradigma de lo cubano. Esta mulata sensual, pícara y cautivadora, cortejada por todos los hombres —sin importar su raza o clase— y con aspiraciones de ascender socialmente, frustrada por su condición y su nacimiento se convierte en Pandora o Helena. Alegato antiesclavista, la obra logra describir el ambiente colonial cubano de principios del siglo XIX, las injusticias sociales y especialmente la ignominia de la esclavitud. 

El autor de la novela, Cirilo Villaverde (1812-1894), ha sido uno de los narradores más prolíficosde la literatura cubana y el precursor de la producción novelesca en la Isla. Su obra, de calidad irregular, se enmarca dentro del romanticismo y está contaminada por sus excesos, sin embargo reflejaun contexto social y humano que trasciende su época y convierte a Villaverde en un autor fundamental del siglo XIX. La literatura realista y de costumbres tiene en sus relatos y novelas un antecedente meritorio. Abolicionista y luego también independentista, Cirilo Villaverde construye en su Cecilia Valdés una trama romántica en cuyo trasfondo está la denuncia social y la condena de la vida del esclavo en el ingenio, de las diferencias de oportunidades para la clase dominante blanca y la de los pobres, mestizos, libertos y esclavos.