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El genio de las letras inglesas, William Shakespeare, quien entre 1590 y 1612 compuso las numerosas obras teatrales que le han hecho inmortal, creó personajes en sus comedias y tragedias que se han convertido en paradigma de las pasiones humanas.

Bécquer, el gran representante del posromanticismo español de la segunda mitad del siglo XIX, logré publicar sus leyendas, relatos y algunos poemas en varios diarios y revistas de Madrid, a la  vez que trabajaba en ellos de redactor y publicaba sus artículos de crítica literaria y otros temas. En concreto, las leyendas de Bécquer aparecieron entre 1858 y 1864 en La Crónica y, sobre todo, en El Contemporáneo.

Precisamente por ser la ocupación periodística su medio de subsistencia, el poeta sevillano se debatía constantemente entre su mundo fantasioso de creación literaria y la dura realidad diaria que le obligaba a escribir textos periodísticos para mitigar su penuria económica. Esa fuga hacia la fantasía, la ensoñación y el lirismo se plasma en sus poemas intimistas y, especialmente, en sus evocadoras leyendas.

En estas Leyendas, Bécquer no se limita al gusto romántico por lo fantasioso y popular de las leyendas tradicionales, sino que crea una verdadera prosa poética, al dotar sus relatos de un lirismo evocador, de una atmósfera de irrealidad que nos introduce sensualmente en el mundo de lo mágico y maravilloso. Bécquer elabora literariamente los motivos tradicionales para crear un universo poético donde la naturaleza, la mística, el misterio y la poesía se atinan en deliciosa armonía.

Ovidio se apartó del programa político y moralizante del emperador romano Augusto al escribir sus frívolos poemas amatorios, entre ellos Arte de amar, por el que incluso sufrió destierro. Sin embargo, era el poeta de moda en la alta sociedad romana y su público, además de valorar sus grandes cualidades poéticas, se reconocía en esas obras que retrataban su frívola ociosidad y gusto por los placeres. 

Esta obra se compone de tres libros, los dos primeros dirigidos a los hombres y el tercero, a las mujeres. En toda la obra, se percibe el característico estilo poético de Ovidio: facilidad para la versificación; gran inventiva para introducir variaciones en los tópicos literarios y jugar con ellos; descripciones plásticas; vivacidad y colorido, y todo ello salpicado de una fresca ironía y ligero humor, llenos de gracia y desenfado, que hacen al lector cómplice de lo que cuenta.

Robert Louis Stevenson, uno de los escritores más populares e influyentes del siglo XIX, publicó esta novela en 1886. Aunque demostró ser un escritor versátil que supo abordar diferentes géneros literarios, su popularidad estaba basada fundamentalmente en los emocionantes argumentos de sus novelas fantásticas y de aventuras. 

Esta obra es una alegoría moral en forma de historia de misterio. En ella, Stevenson apunta importantes temas, como la libertad, el determinismo, la droga como liberadora del instinto o el fracaso de la ciencia en su pretensión de construir un mundo inmaculado, aunque el argumento se centra principalmente en el enfrentamiento entre el bien y el mal en una misma persona, que juega con ambos extremos hasta que su dominio se le escapa de las manos.

Kafka, una de las figuras más significativas de la literatura del siglo XX por la sorprendente modernidad de los temas que aborda en su obra y el enfoque que les da, escribió La metamorfosis a finales de 1912, en poco más de dos semanas.

En esta novela, aparecen tratados de una manera simbólica los problemas de la soledad, la frustración, la arbitrariedad y la angustiosa sensación de culpa que experimenta el individuo al verse amenazado por unas fuerzas desconocidas y superiores que no alcanza a comprender ni puede controlar. En la presente edición, además de La metamorfosis, se incluyen otros dos relatos: La condena y En la colonia penitenciaria.

El político renacentista Maquiavelo ha pasado a la historia por haber hecho un análisis teórico del Estado moderno considerando la política como ciencia, libre de principios morales o religiosos y basada en el método del análisis para extraer las leyes que regulan las acciones humanas.

Su intensa vida política como miembro de la embajada florentina, en Francia y en varios Estados italianos, le proporcionó un gran conocimiento de los acontecimientos políticos y los métodos de gobierno de los hombres de Estado más notables de su tiempo: Luis XII de Francia, el emperador Maximiliano, el papa Julio II, César Borgia.

Destituido de la cancillería con la caída de la republica florentina y el regreso de los Médicis a Florencia, Maquiavelo escribe en muy pocos meses su pequeño tratado El Príncipe, movido por su aguda percepción de la crisis política italiana y de la necesidad de lograr la unidad nacional, así como por su deseo personal de recuperar el favor de los Médicis para retornar a la actividad política

En El Príncipe, Maquiavelo se opone a la decadencia de los príncipes italianos, que han caído en el favoritismo, la corrupción, el lujo y la comodidad, y busca en la antigua Roma el modelo de «virtud» —entendida como talento, esfuerzo, inteligencia e impulso personal— que ha de encarnar un nuevo príncipe para hacer resurgir a Italia.

El Anticristo, subtitulado como Maldición sobre el cristianismo, es una de las obras tardías de Nietzsche, escrita en 1888, pero no publicada hasta 1895. En ella, el filósofo alemán se cuestiona el futuro del hombre a la luz de la historia de los valores occidentales, unos valores que según el autor impiden el progreso de la humanidad porque se asientan en el odio y el fanatismo de la moral cristiana. De ahí que Nietzsche centre su análisis en la crítica del cristianismo y, especialmente, de sus instituciones, que han pervertido el mensaje de Jesús y el pensamiento filosófico occidental.

Según Nietzsche, sólo el desarrollo de una «casta» de hombres libres de cualquier fanatismo que puedan dedicarse al conocimiento de sí mismos será lo que garantice un futuro a la humanidad.

Con su estilo incisivo y provocador, caracterizado por aforismos como manera de ordenar el pensamiento, concentrándolo en pequeñas reflexiones sobre un aspecto concreto, Nietzsche apela al intelecto del lector desde su erudición e inconformismo.