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Estrenada en 1895 en Londres con el subtítulo "Comedia trivial para gente seria", la obra teatral La importancia de llamarse Ernesto supuso un enorme éxito para Oscar Wilde, aunque fue su última comedia, pues pocos meses después se vio sometido al juicio que daría un vuelco a su vida.

En esta comedia de enredo, Wilde pone en evidencia las rígidas costumbres sociales de la época, a través del humor, la ironía y la elegancia tan característicos suyos. La obra muestra el contraste entre lo que uno aparenta ser y lo que es en realidad, y más aún, lo que no sabe que es, y para ello el autor se vale tanto del argumento como del ingenioso uso del lenguaje. Diálogos deslumbrantes y frases memorables hacen de esta obra un clásico de la literatura moderna.

El retrato de Dorian Gray es la única novela escrita por Oscar Wilde, el gran dramaturgo y poeta irlandés. Apareció en forma de fascículos a mediados de 1890, pero el autor la revisó y publicó completa en 1891. En ella recrea el mito de Fausto al mostrar la decadencia de un hombre que, a cambio de la eterna juventud, entrega su alma. A través de la historia, Oscar Wilde trata temas universales: la eterna juventud, el narcisismo, la vanidad, la enajenación y la locura. A pesar de que la obra finalmente declara que el culto apasionado a la belleza y a la juventud lleva a la degradación moral, los críticos de su tiempo acusaron a Wilde de inmoral y fue ferozmente atacado desde sectores puritanos y conservadores, pese a cautivar al gran público por su perfección como retratista. 

En esta obra el escritor pone en tela de juicio a la sociedad de su época, mostrando su moral perversa y torcida con gran ojo crítico, a la vez que cuestiona el hedonismo como eje de la vida. Fiel a sus teorías estéticas, el autor defiende también la idea del arte por el arte y muestra claramente su gusto por el esteticismo.

Friedrich Nietzsche (1844-1900) es uno de los filósofos alemanes más influyentes y leídos. Poeta por temperamento, sus obras están impregnadas de un apasionamiento y vibrante lirismo. Sostuvo firmemente que la moral es un instinto de degeneración, ya que todos los códigos morales coartan la naturaleza y ahogan los impulsos vitales.

La Gaya Ciencia es una de las principales obras de Friedrich Nietzsche, con la que se cierra su etapa "negativa" (de destrucción de la metafísica cristiana) y da comienzo a la etapa afirmativa, con la construcción de nuevos valores, en la que destacaría su también conocida: Así hablaba Zaratustra.

Tolstoi, el gran novelista ruso y profundo pensador social, se considera hoy día uno de los escritores con más fuerza moral del siglo XIX. Perteneciente a la antigua nobleza rusa, sufrió la contradicción entre su riqueza material y su código moral, pues no soportaba el dolor y la miseria de sus siervos, por lo que terminó abandonando el lujo en que vivía y mezclándose con los campesinos. 

Partidario de la no violencia y de la abolición de la propiedad, influyó notoriamente en el desarrollo del movimiento anarquista y en personalidades como Gandhi o Martin Luther King. La muerte de Iván Ilich, publicada en 1886, refleja las luchas intelectuales y espirituales que poco tiempo atrás había atravesado y que superaría con un radical cambio espiritual. En la obra, el autor ejerce una fuerte crítica contra la sociedad rusa burocrática de la época y plantea el tema de la muerte y el sentido de la vida.